목숨을 건 모험 끝에

지하 300m 지점에 이르자, 광물 결정이 방해 없이 성장할 수 있는 커다란 공간인 ‘포켓’이 나타났다. 그것만으로도 행운인데, 샛노란 포도송이 같은 황연석^Mimetite이 가득했다! 그는 기계장치를 설치하고 3개월간 작업을 이어갔고, 그 막대한 양의 보물을 모두 지상으로 옮겨오는 데 성공했다. 전에 본 적 없는 아름다운 표본에 전 세계 수집가들이 열광했다.

이 성공 스토리는 또 다른 모험가들을 자극했고, 지금도 세계 곳곳의 오지에서 모험이 계속되고 있다. 요컨대 바로 이런 모험가들 덕분에 우리가 박물관 등에서 아름다운 광물 표본을 즐길 수 있는 것이다.

이 책의 저자는 ‘한국 최고의 광물 수집가’로 불린다. 젊은 시절 해외 출장 중 우연히 미국 자연사박물관에 들렀다가 광물의 매력에 사로잡혔다고 한다. 이후 36년간 3000여 점의 표본을 모았다. 그러고는 은퇴 후 직접 설립한 민자연사연구소에 광물을 전시하고, 그에 관한 재미난 이야기를 전하고 있다.

책은 2015년부터 약 3년간 월간 과학 전문지 ＜과학동아＞에 연재한 글을 전자책으로 엮은 것이며, 해당 원고를 다듬고 내용을 보완해 2018년 동명사에서〈광물, 그 호기심의 문을 열다〉라는 제목으로도 출간했다.

광물의 아름다움이 세상 밖으로

콩그레스-레온 황연석의 성공 스토리로 서두를 열었지만, 모든 표본이 세상에 나오자마자 환호를 받는 건 아니다. 남아프리카공화국 북케이프주 리엠바스마크에서 산출된 형석은 1970년대 요하네스 지질박물관에서 처음 선보였는데, 30년간 큰 관심을 받지 못했다. 저자도 1987년 이곳에 들른 적이 있지만, 기억에 남지 않았다고 한다.
그런데 이 표본이 2006년 뮌헨 광물보석전시회에 등장해 갑작스레 전 세계 수집가들의 눈을 사로잡았다. 누군가 이 광물의 아름다움을 살려내는 처리 방법을 알아낸 덕이다. 원래는 생성 과정에서 2차적으로 형성된 석영 미세 결정이 표면을 덮고 있었는데, 이를 녹여낸 것이다. 사진을 통해 보는 이 표본은 에메랄드 빛깔도 아름답지만 피라미드 모양의 결정 안에 은은히 비쳐 보이는 또 다른 결정, 즉 ‘유령 현상’이 신비로움을 더한다.

한국의 수집가에게 오기까지

이토록 귀한 표본이 어떻게 한국의 수집가에게 오게 된 걸까. 저자에 따르면 수집의 결정적 요소는 ‘인연’이다. 특정 시간·장소에서 마주쳐야 하고, 표본의 가치와 비용을 저울질할 수 있는 안목을 갖춰야 한다.

저자는 2011년 5월 서울에서 열린 국제광물전시회에서 이 표본을 운명처럼 다시 만났다고 한다. 보자마자 눈이 번쩍 뜨였고 가슴이 두근거렸다고. 그 자리에서 갖고 있던 중국산 형석 두 점과 약간의 현금을 얹어주고 표본을 얻었다.
결국 이 책은 단순히 광물의 사진과 일반적인 정보를 나열하는 데 그치지 않는다. 표본 하나하나에 깃든 발견의 순간, 사람과의 인연, 그리고 세월을 건너온 사연들을 생생하게 들려준다. 지층 깊은 곳에 잠들어 있던 광물이 용감한 모험가의 손을 거쳐 세상 밖으로 나오고, 누군가의 노력으로 그 아름다움이 드러나며, 전 세계의 안목 있는 수집가들을 거쳐 마침내 이곳에 이른다. 그 여정을 따라가는 이야기가 참 매혹적이다.

#민자연사연구소#과학동아#광물수집