잠든 사이에 우리가 꿈을 꾸면 뇌에서는 이성적 판단과 계획을 담당하는 앞이마엽 겉질 활동을 잠시 멈춥니다. 하지만 부정적 감정을 처리하는 편도체와 기억을 저장하는 해마, 그리고 이미지를 만드는 시각 겉질은 활발하게 움직입니다. 마치 영화의 모든 것을 주관하는 앞이마엽 겉질 감독의 디렉션 없이 배우들이 열심히 연기만 하고 있으니 꿈의 내용이 뒤죽박죽 비논리적인 것은 어쩌면 당연한 결과입니다.
그렇다면 꿈을 통해 뇌에서는 밤새 무슨 일을 하는 걸까요? 바로 ‘뇌 속 대정리’입니다. 낮 동안 우리 뇌에는 경험하고 느낀 수많은 정보가 먼지처럼 쌓입니다. 잠이 들면 뇌는 이 먼지를 청소하기 시작합니다. 대청소를 위해 가구(기억)를 옮기고 먼지를 털면, 순간적으로 공중에 수많은 먼지(정보의 파편)가 떠오르겠죠? 이때 우리가 ‘꿈’이라고 하는 것은 햇빛에 비쳐 눈에 보이는, ‘공중에 떠다니는 먼지’라고 볼 수 있습니다. 뇌는 이 먼지들(정보)을 ‘간직할 것’과 ‘버릴 것’으로 분류합니다. 그럼 왜 이토록 의미 없는 ‘꿈’을 꾸는 걸까요? 꿈의 내용보다도 꿈을 꾸는 행위(정확히는 꿈을 꾸는 렘수면 상태)를 통해 깨어 있을 때만큼이나 중요한 핵심 업무인 기억 통합, 감정 조절 등을 수행하기 위해서입니다. 꿈은 우리가 똑똑해지고, 심적으로 건강해지고, 창의적인 사고를 하는 데 필요한 뇌의 ‘소프트웨어 업데이트’입니다.