2025년 들어 희토류는 다시 한번 세계 경제와 산업의 중심 이슈로 떠올랐다. 중국의 중희토류 수출허가제 도입과 미국의 공급망 재편 정책이 맞물리면서 전 세계가 희토류 확보 경쟁에 돌입했다. 이제 희토류는 단순한 산업 원자재가 아니다. 반도체와 인공지능^AI, 전기자동차, 풍력발전, 우주항공, 방위산업의 경쟁력을 좌우하는 전략자산이자 국가안보 자원으로 인식되고 있다.

우리나라 역시 예외가 아니다. 오히려 한국은 세계적인 제조 강국임에도 희토류 공급망 측면에서는 취약한 국가에 속한다. 희토류 공급망 위기는 더 이상 먼 나라의 이야기가 아니다. 지금 이 순간에도 우리 산업의 미래 경쟁력과 직결된 현실적인 문제다.

많은 사람이 희토류 문제를 광산 확보 관점에서 바라본다. 그러나 실제 공급망의 가장 취약한 지점은 원광이 아니다. 바로 정련·분리·가공을 거쳐 생산되는 산화물과 금속, 그리고 영구자석 같은 중간재다.¹⁾

현재 우리나라는 희토류 원광뿐 아니라 고순도 산화물과 금속, 영구자석 등 핵심 중간재 대부분을 중국에 의존하고 있다. 특히 영구자석 제조에 사용되는 네오디뮴^Nd·디스프로슘^Dy· 터븀^Tb 등 핵심 희토류 공급망은 사실상 중국 중심으로 구축돼 있다.²⁾ 만약 중국이 광석뿐 아니라 제련 기술이나 영구자석 수출도 제한한다면 전기자동차, 반도체, 방위산업, 풍력발전 산업 전반에 심각한 차질이 발생할 수 있다.

실제로 전 세계 희토류 생산량의 약 70%를 중국이 차지하고 있으며, 가공 및 분리 분야에서는 더욱 압도적인 지배력을 보유하고 있다. 특히 중희토류의 경우 중국 남부 지역에 생산이 집중돼 있어 공급 리스크가 상존한다. 희토류 공급망의 핵심은 채굴이 아니라 분리·정련·소재화 기술이며, 이 모든 과정의 생산능력을 갖춘 국가는 현재 중국이 사실상 유일하다.³⁾ 결국 희토류 공급망 경쟁의 본질은 ‘자원 경쟁’이 아니라 ‘기술 경쟁’이다.

최근 미국과 일본, 유럽연합^EU의 대응은 시사하는 바가 크다. 미국은 국방부와 에너지부를 중심으로 희토류 공급망 재건에 막대한 예산을 투입하고 있다. 일본은 2010년 중국의 희토류 수출규제를 경험한 이후 국가 차원의 대체·저감·재활용 기술 개발에 집중 투자해 세계 최고 수준의 영구자석 기술력을 확보했다. 유럽 역시 핵심원자재법^CRMA을 중심으로 공급망 다변화와 재활용 산업 육성에 적극 나서고 있다.

공통점은 분명하다. 어느 나라도 단순히 광산 확보에만 집중하지 않는다. 궁극적으로 희토류를 대체하거나 적게 사용하고, 사용 후 제품에서 다시 회수하는 기술 확보에 국가 역량을 집중하고 있다. 우리 역시 같은 방향으로 가야 한다. 희토류 공급망 구축의 핵심은 해외 광산 투자나 전략 비축만이 아니다. 기술 개발을 통한 ‘기술 기반 자립’이 중심축이 되어야 한다.

자원 빈국인 한국이 선택할 수 있는 가장 현실적인 전략은 재자원화^Recycling다. 전기차 모터, 폐가전, 풍력발전기, 산업 설비 등에는 상당량의 희토류가 포함돼 있다.⁴⁾ 다시 말해 우리 주변에 이미 막대한 규모의 ‘도시광산^{Urban Mining}’이 존재한다는 의미다.

희토류 재자원화는 공급망 안정화뿐 아니라 탄소중립과 순환 경제 실현이라는 측면에서도 중요하다. 희토류를 광산에서 생산하는 과정에서 대량의 에너지 소비와 함께 방사성 폐기물, 산성 폐수, 이산화탄소가 발생한다. 반면 희토류가 포함되어 있는 폐제품에서 희토류를 회수할 경우 환경 부담을 크게 줄일 수 있다. 공급망 안정과 탄소중립을 동시에 달성할 수 있는 대표적인 녹색기술인 셈이다.

우리나라는 현재 한국지질자원연구원과 한국생산기술연구원 등에서 선택염화법, 전해정련법, 황산복염침전법 등 중요 요소기술에 대한 연구가 일부 진행 중이나, 세계 선진기술에 비해 경쟁력 확보가 미흡하다고 평가된다. 더욱이 아직 제품의 원료로 공급되는 소재화 기술을 접목한 산업화 단계까지 연결되지 못하고 있어, 연구실 수준의 기술을 넘어 대규모 실증과 사업화를 완성하는 기술 개발이 필요하다.