우리 사회는 지금 초고령사회로 빠르게 진입했습니다. 이에 따라 근감소증, 파킨슨병, 뇌졸중 후유증 등으로 보행에 어려움을 겪는 고령층이 매년 증가하고 있습니다. 이들의 삶의 질을 결정짓는 핵심은 ‘움직일 수 있느냐’입니다. 걷는 능력은 신체적 건강을 넘어 자립성, 사회적 연결성, 심리적 안정감과 직결되기 때문입니다. 이러한 시대적 흐름 속에, 저는 공학자로서 기술이 어떤 방식으로 사람들의 삶을 실질적으로 바꿀 수 있을지 고민해왔습니다.

웨어러블 보행 재활치료 로봇 H-Medi는 이러한 고민의 결과물입니다. 저는 중앙대학교 기계공학부 교수로서 연구실을 운영하며, 동시에 착용형 재활 로봇 전문기업 휴로틱스를 창업해 실증 중심의 기술개발과 제품화를 함께 추진해왔습니다. 그 핵심은 기술의 고도화가 아닌 ‘사용자의 변화’입니다.

기존의 재활 로봇들은 주로 병원에 고정 설치된 대형 장비거나, 외골격 기반의 무거운 하드웨어였습니다. 이는 초기 재활이나 마비 환자에게는 유용할 수 있지만, 일상 복귀를 준비하는 회복기 환자나 고령자에게는 부담이 되었습니다. 무엇보다 착용자의 움직임이 아닌 로봇이 주도하는 방식이었기에, 근력 유지와 심리적 독립성을 방해할 수 있었습니다.

H-Medi는 이러한 한계를 넘기 위해 개발된 소프트 웨어러블 로봇입니다. 엑소슈트^Exosuit 구조를 기반으로, 사람이 주체가 되어 걷고 로봇은 그 움직임을 감지해 필요한 만큼만 보조하는 ‘Assist-as-needed’ 방식을 채택했습니다. 이를 통해 착용자는 자신의 힘으로 걷는 것처럼 느끼면서도 안정적인 보행이 가능합니다.

H-Medi는 그 기술력과 사회적 파급 가능성을 인정받아 세계 최대 IT·테크 전시회인 CES 2025에 전시되었으며, ‘Robotics’와 ‘AgeTech & Accessibility’ 두 부문에서 혁신상을 수상했습니다. 특히 현장에서 진행된 체험 행사는 국내외 의료 전문가와 바이어들로부터 뜨거운 관심을 받았고, 제품의 실효성과 확장 가능성을 세계적으로 입증하는 계기가 되었습니다.

기술은 결국 사람의 삶을 바꾸기 위한 도구입니다. 저희는 개발 초기부터 다양한 환자와 의료진의 요구를 경청했고, 임상실험과 사용자 피드백을 거쳐 제품을 고도화했습니다. 현재는 중앙대학교병원, 대구 성보학교, 지역 복지관 등 다양한 현장에서 파킨슨병, 근감소증, 뇌성마비 환자를 대상으로 임상 검증을 진행 중이며, 그 결과는 H-Medi의 실효성을 입증해주고 있습니다.

2025년 9월 국내 의료기기 2등급 인허가를 목표로 하고 있으며, 이를 기반으로 본격적인 시장 진입을 준비하고 있습니다. 고소득층 의료기관뿐 아니라 공공병원, 지역사회 재활센터, 장기요양기관, 나아가 홈케어 시장까지 제품을 확산시키기 위해 기술, 제도, 유통 모델을 종합적으로 고려하고 있습니다.

이 과정에서 의료기기 인허가를 위해 규제 기관의 엄격한 규제 기준을 충족하는 데 적잖은 어려움도 있었습니다. 제품의 안전성과 효과성을 명확히 입증해야 했고, 기술적 완성도를 높이고 임상시험을 보다 정밀하게 설계했습니다. 또한 사용자와의 소통을 강화하여 제품 설명서와 사용자 교육자료를 쉽게 이해할 수 있도록 다듬는 등 세부적인 부분에서도 세심한 노력이 필요했습니다.

더불어 장기적이고 지속 가능한 제품 운영을 위해 유지보수와 고객지원 시스템도 철저히 준비하고 있습니다. 사용 과정에서 발생할 수 있는 문제를 신속히 해결하고, 사용자가 제품을 꾸준히 잘 활용할 수 있도록 돕는 사용자 교육 프로그램도 기획하여 제공할 예정입니다.