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세계사는 처음부터 지금까지 철기시대였다

글 우아영 과학 칼럼니스트, <평행세계의 그대에게> 저자

우주에서 가장 안정적인 핵을 가진 원소이자, 인류 문명을 석기시대에서 현대 도시로 끌어올린 단단한 주인공.
지구 중심부에서는 핵을 이루고, 우리 혈액 속에서는 산소를 운반하며 생명의 숨결을 잇는 경이로운 금속.
바로 원소 번호 26번 철^Fe이다. 철이 문명의 뼈대를 이루게 된 과학적·역사적 과정을 탐색한다.

＜철의 시대＞

강창훈 지음 / 창비 펴냄

일상의 조각에서 인류의 문명사까지, 철이 빚어낸 세계

지금 이 글을 쓰고 있는 책상 주변을 찬찬히 둘러본다. 노트북의 프레임, 가구를 지탱하고 있는 나사와 볼트, 책상을 떠받치고 있는 다리, 무심코 집어 든 볼펜 속 작은 스프링까지. 하나하나 뜯어보면 철이 없는 곳이 드물다. 평소 눈에 잘 띄지 않지만 이 모든 것이 없다면 전 세계는 바로 멈춰버릴지도 모르겠다. 철은 그래서 우리의 현재 일상뿐 아니라 인류 문명사를 지탱해온 가장 기본적인 재료다.

<철의 시대>는 너무 익숙해서 오히려 깊이 생각해보지 않았던 소재, ‘철’을 중심으로 인류 문명을 다시 읽어내는 책이다. 3000년 넘는 시간 동안 이어져 온 철기시대를 축으로 삼아, 철과 인간이 어떻게 서로 영향을 주고받으며 지금의 세계를 만들어왔는지 풀어낸다.

원소 번호 26번 Fe의 성격

이야기는 철의 기원에서 출발한다. 우주에서 철이 어떻게 생성됐는지에 대한 설명으로 시작해 철이 산소와 쉽게 결합하는 성질, 지구 내부의 철이 만들어내는 자기장 등 물리· 화학·천문학을 아우르는 설명이 이어진다. 이러한 과학적 배경은 이후 전개될 인류 역사와 긴밀하게 연결된다. 철이라는 물질의 특성을 이해하는 순간, 왜 특정 기술이 발전하고 어떤 문명이 번성했는지 그 이유가 입체적으로 드러나기 때문이다.

본격적인 역사 서술을 통해 철이 어떻게 인류사를 바꿨는지 살핀다. 철의 확산과 기술의 발전, 역사 속 문명의 번성 경로를 따라가면서 역사의 주요 전환점마다 ‘철’이 놓여 있었다는 사실을 설득력 있게 펼쳐 보인다. 예컨대 히타이트 제국은 강력한 철기를 만들어 군사적 우위를 확보하면서 번성했다. 중국 송나라는 유럽보다 훨씬 앞서서 제철 기술을 발전시켰고, 산업혁명 시기 철도와 증기선이 세계를 연결하는 핵심 인프라로 자리 잡았다. 터키에서 발견된 최초의 제련 흔적, 현대 기술로도 복원할 수 없는 인도의 강철 검, 시속 19km로 달리는 당대 가장 빠른 기관차 등 교과서에서 다루지 않은 흥미로운 내용도 함께 만날 수 있다.

인간 욕망의 산물, 제철 기술의 발전

인상적인 점은 철을 기술적 도구만이 아니라 인간 욕망의 산물로 바라보는 관점이다. 더 강한 무기, 더 효율적인 생산, 더 빠른 이동을 향한 인간의 욕망이 철의 발전을 이끌었고, 동시에 그 욕망이 전쟁과 파괴로 이어지기도 했다는 것. 몽골 제국의 팽창이나 유럽의 대항해 시대처럼 철이 정복의 도구로 사용된 사례를 보면, 기술 발전이 언제나 문명의 진보를 의미하지는 않는다.

책은 현대 문제로까지 시선을 확장한다. 철의 대량생산 과정에서 발생하는 환경오염은 인류가 여전히 풀지 못한 중요한 과제다. 저자는 재활용 기술이나 친환경 제철 방식 같은 해결의 가능성도 함께 제시하는데, 아쉽게도 책이 출간된 지 10년이 지나 최신 과학기술 내용이 없다는 점이 한계다. 주변만 둘러봐도 쉽게 알 수 있듯 주요 도구는 여전히 철로 이뤄져 있고, 따라서 우리는 여전히 철기시대를 살고 있다고 할 법하다. 우리 인류는 지금껏 철을 통해 무엇을 이루었고, 앞으로 무엇을 선택할 것인가? 책은 철의 역사를 통해 인간의 역사를 비추고, 그 속에 담긴 욕망과 미래의 가능성을 함께 성찰하게 만든다.

#히타이트 #철기시대

＜사소한 것들의 과학＞

마크 미오도닉 지음 / 윤신영 옮김 / 엠아이디 펴냄

우표만 한 면도날이 그 남자에게 남긴 것

‘물건에 집착하는 한 남자의 일상 탐험’이라는 부제처럼, 우리 주변에 흔한 물건들의 재료를 파헤친 책이다. 영국 유니버시티칼리지 런던 기계공학과 교수이자 오랜 기간 과학 커뮤니케이터로 활동해온 저자는, 어린 시절 기차역에서 겪은 사건을 계기로 재료에 강렬한 호기심을 갖게 된다. 낯선 사람에게 위협당하고 날카로운 무언가로 등을 베였는데, 나중에 알고 보니 그 무기가 우표만 한 크기의 면도날이었다는 것. 작은 칼날이 보여준 위력은 철이라는 물질의 놀라운 가능성을 각인시켰고, 이후 그의 삶은 재료에 대한 탐구로 이어졌다.

#재료과학 #철 #일상

＜총, 균, 쇠＞

재레드 다이아몬드 지음 / 강주헌 옮김 / 김영사 펴냄

철의 보유 여부가 운명을 갈랐다

철을 이야기할 때 이 책을 빼놓기 어렵다. 진화생물학자인 재레드 다이아몬드가 1997년에 출간한 이 책은 1998년 퓰리처 상을 수상했고, 2005년 한국에 처음 소개된 이후 여러 차례 개정을 거쳐 2023년 전면 개정 번역본으로 다시 출간됐다. 이 책은 민족 간 힘의 격차가 인종이 아니라 환경과 지리적 조건에서 비롯됐다고 주장한다. 오늘날 세계를 주도하는 강대국들은 비옥한 토지를 기반으로 다른 지역보다 먼저 농경을 시작했다는 것. 특히 저자는 ‘철’의 보유 여부가 정복과 피정복을 가르는 중요한 요인이었다고 강조한다.

#인종주의 #지리 #정복

유튜브 찾아볼까?

추울수록 단단해지는 ‘철’, 완전 럭키망간이잖아?
포스코 스튜디오

철강 엔터테인먼트 채널

한국을 대표하는 철강기업 포스코가 운영하는 브랜드 유튜브 채널이다. 콘텐츠 마케팅에 진심을 다하는 기업답게, 철이라는 소재를 중심으로 한 다양한 과학 상식과 산업 이야기를 쇼츠 형식으로 쉽고 흥미롭게 전달하는데, 내용이 다양하고 깊어서 배울 만한 것이 많다.

#철강#에너지#제철소

대체 인류는 어떻게 ‘철’을 이용하게 되었을까?
과학쿠키

과학으로 배우는 철의 역사

귀여운 손 그림과 내레이션을 통해 다양한 과학 이야기를 쉽게 풀어내는 채널이다. 철이 어떤 원소이고 생명에서 어떤 역할을 하는지부터, 철강산업이 폭발적으로 성장하는 역사를 설명한다. 최근 딥러닝 기반의 스마트 고로 프로젝트를 담당한 연구원 인터뷰를 통해 실제 산업 현장의 이야기도 들을 수 있다.

#스마트고로#산업혁명#제련