대형 트럭, 버스 등의 상용차나 특수차량, 장거리 운송이 필요한 선박, 항공기, 기차 등은 배터리를 탑재해 전기로 움직이게 만드는 것만으로는 탄소중립의 대책이 되지 못할 수 있다. 예컨대 항공기나 선박은 대용량 배터리 탑재 시 중량으로 인해 에너지 효율이 낮아져 장거리 이동이 어렵고, 설령 가능하더라도 값비싼 리튬계 배터리의 가격이 문제가 될 수 있다. 결국, 사람·물자의 이동을 현 수준으로 보장하면서도 탄소중립에 도달하기 위해서는 여러 가지 기술적 대안이 필요하다.

그 대안의 하나로 수소는 많은 기술적 잠재력을 갖고 있다. 수소는 같은 질량이 품고 있는 에너지 총량이 리튬계 배터리의 수십 배, 가솔린·디젤 화석연료의 수배에 이르는 청정 에너지원이자 우주에서 가장 풍부한 원소다. 수소는 엔진 내에서 연소하더라도 오염물질 배출이 거의 없고, 특히 연료전지^{fuel cell}라는 장치를 활용하면 산소와의 결합 과정에서 전기에너지를 발생시킬 수도 있다. 연료전지를 일종의 발전기라고 본다면, 수소는 그 자체가 사실상 전기에너지의 저장고 역할을 하는 셈이다.

이러한 장점에도 불구하고 현재 수소 모빌리티가 우리의 일상에서 충분히 활용되지 못하는 실정이다. 대표적인 이유는 수소 생산·저장·운송·충전을 위한 기반이 아직 부족하기 때문이다. 특히 넓은 지역에 걸쳐 다양한 수소 모빌리티가 보급되기 위해서는 수소를 싸고 안전하게 저장·운송하는 방안을 개선해야 한다. 저장·운송과 관련해서 지금까지는 수소를 고압(20~70MPa)의 기체로 저장·운송하는 방식이 주를 이루었으나, 최근 다양한 방식이 새롭게 떠오르고 있으므로 주목할 필요가 있다.

화학적으로 수소 원자를 품는 유기화합물을 수소의 저장·운송 수단으로 활용하되, 목적지에서 화학적 과정을 통해 수소를 다시 추출해내는 개념이다. 암모니아 활용 시와 유사하게 LOHC도 대용량의 수소를 상압 혹은 저압에서 안전하게 저장·운송할 수 있고, 대개 기존 석유계 운송 인프라(유조선, 유조차량, 파이프라인 등)를 그대로 활용 가능하므로 경제적인 장점이 있다.

여러 가지 물질이 LOHC가 될 수 있으나 현재 유력한 대상 물질로는 톨루엔^toluene 계열 화합물이 지목되고 있으며, 다국적 기업 유미코어, 독일의 하이드로지니어스^Hydrogenious, 미국의 허니웰^Honeywell이 LOHC 관련 사업을 펼치고 있어 그 기술적 타당성이 상당함을 간접적으로 보여주고 있다. LOHC는 수소의 저장 및 추출을 반복하는 과정에서 발생하는 부산물을 줄이는 것이 주요 기술 과제이며, 만약 이러한 과제를 극복한다면 암모니아보다 더 경제적인 수소 저장·수송 수단이 될 가능성이 있다.

앞에서 설명한 3가지 기술 중 무엇이 미래의 수소 저장·운송을 지배할 것인지는 현재로서는 불확실하다. 각 대안은 운송 거리나 운송 조건에 따라 경제성이 달라질 수 있고, 국가별로도 여건이 다르므로 특정 기술이 절대적으로 우월하다고 단정 짓기는 어렵다. 어쩌면 각 기술이 충분히 발달한 이후에도 동시에 여러 기술이 공존하며 상호 보완적인 역할을 담당할 가능성도 있다. 중요한 것은 이러한 기술이 공히 수소 산업의 경제성을 높이고 수소 모빌리티 시대의 개막을 앞당길 수 있다는 점이다. 그러한 시대를 대비해 그간 수소전기차 시장에서 선도적 입지를 확보한 우리나라가 수소 모빌리티 시대에도 리더십을 유지하는 방안을 모색해야 한다. 수소 저장·운송 기술에 지속적으로 투자를 이어나가야 하며, 이때 미래의 다양한 시나리오에 대비할 수 있는 기술 포트폴리오를 구성하는 것도 중요한 전략이 될 것이다.