잠을 못 자면 죽는다

이 책은 우리가 너무도 당연하게 여겨온 ‘잠’이라는 행위를 전혀 다른 무게로 바라보게 만든다. 여전히 많은 사람이 잠을 ‘휴식’ 정도로 생각한다. 바쁘면 줄여도 되고, 주말에 몰아서 보충하면 된다고 여긴다. 그러나 이 책은 그런 생각이 왜 위험한 오해가 될 수 있는지를 과학적 근거와 함께 차분히 설명한다.

잠은 소극적인 쉼이 아니다. 그보다는 훨씬 적극적인 생명 활동에 가깝다. 잠을 자는 동안 우리 몸과 뇌는 스스로를 수리하고 정비하며, 기억과 감정을 재배치하고, 면역과 대사를 조율한다. 잠을 줄이면 시간을 번 것 같은 착각에 빠지지만, 실제로는 집중력 저하, 판단 오류, 감정 불안정, 장기적 건강 악화라는 더 큰 비용을 치르게 된다. 너무 당연한 이야기 같은가? 그 위험성이 실제로 얼마나 치명적인지 살펴보면 생각이 바뀔 것이다.

잠을 못 자면 말 그대로 ‘죽는다’. 쥐 실험에서 평균 15일간 수면을 박탈하면 바로 죽는다는 사실이 밝혀졌다. 또 렘수면REM(기억 정리와 감정 조절에 중요한 역할을 하는 꿈꾸는 수면 단계)만 선택적으로 박탈했을 때도 거의 비슷한 기간 안에 죽었다. 비렘수면만 박탈했을 때도 마찬가지였다. 약간 더 오래 걸렸을 뿐(45일). 이 사실만 봐도, 잠이 생명을 유지하는 데 필수적인 활동이라는 것을 알 수 있다.

수면 과학의 모든 것

극단적인 예를 들었지만, 이 책에는 잠의 역할과 중요성을 밝혀온 수많은 연구가 소개돼 있다. 1부는 잠이란 무엇인지부터 시작한다. 인간의 수면 구조, 생체리듬, 수면의 진화 등을 다룬다. 2부는 책의 핵심으로, 우리가 왜 잠을 자야 하고, 수면이 창의성과 감정 조절에 어떤 역할을 하는지 설명한다. 동시에 수면 부족이 뇌와 신체에 어떤 손상을 남기는지도 구체적으로 보여준다. 3부에서는 꿈과 렘수면에 초점을 맞춰, 이 단계가 감정 처리와 심리적 회복에 어떤 의미를 갖는지 탐색한다. 마지막 4부에서는 시선을 사회로 확장한다. 현대적 환경이 수면을 어떻게 망치는지, 그리고 수면 부족이 개인만이 아니라 사회 전체의 안전과 생산성에 어떤 영향을 미치는지 이야기한다.

원서가 2017년에 출간돼 다소 오래됐다는 점은 아쉽다. 그 사이 수면 과학은 계속 발전왔지만, 최신 연구 결과는 읽을 수 없다. 다소 단정적인 어조 때문에 학계에서 논쟁이 벌어진 부분도 있다. 그럼에도 수면을 건강의 주변부가 아니라 중심으로 끌어올렸다는 점에서, 그리고 수면 과학이라는 주제를 포괄적이고 체계적으로 이해하게 해준다는 점에서, 이 책의 가치는 분명하다.

올해는 무언가를 해내겠다는 다짐보다, 무언가를 하지 않겠다는 다짐을 해보는 건 어떨까. 다름 아닌 잠을 지키기 위해서 말이다.

#수면과학 #생명활동 #창의성